Philippe Conrad revient sur l'épisode endémique de la peste que connut Marseille en mai 1720, faisant près de 120 000 victimes sur un bassin de population de 400 000 habitants. Des marchandises contaminées dans la cargaison d'un bateau en provenance du Proche-Orient, accostant dans le port français, fut à l'origine du fléau véhiculé par les puces et les rats. L'épidémie ne fut surmontée qu'en 1722 avec la levée de la dernière quarantaine.

La Chine est devenue la question centrale de notre époque. Pas une question parmi d'autres : a question. Première puissance commerciale mondiale, deuxième économie de la planète, arsenal nucléaire, ambitions spatiales, routes de la soie qui quadrillent trois continents. Et pourtant : une démographie qui s'effondre, une crise immobilière sans fond, une dépendance technologique qu'elle n'arrive pas à rompre.

Comment un pays humilié, dévasté, traversé par des famines qui ont tué des dizaines de millions de personnes en temps de paix, comment ce pays-là est-il redevenu une puissance capable de défier les États-Unis ?

C'est précisément ce que nous allons tenter de comprendre. Non pas la Chine de Xi Jinping seule, mais la longue histoire qui y a conduit. Des guerres de l'opium à aujourd'hui, près de deux siècles de convulsions, d'humiliations et de résurrection.