Emile Ollivier (1825-1913) avocat, préfet, député puis ministre républicain sous le Second Empire auquel il insufflera une évolution libérale, tribun, écrivain, académicien, est mis en scène par Philippe Conrad dans le contexte du déclenchement du conflit franco-prussien de 1870. Tout d'abord partisan du maintien de la paix, mais rapidement débordé, Emile Ollivier tombe dans le piège tendu par Bismarck et engage le pays dans une défaite qui sera synonyme de sa déchéance, puisque renversé et contraint à l'exil. Revenu en France mais battu aux élections de 1876 et 1877, il quittera peu après la vie politique de manière définitive et entreprendra la rédaction de son "Empire libéral" en dix-sept volumes.

L’Afghanistan occupe une position unique dans l’histoire mondiale : carrefour entre l’Asie centrale, le sous-continent indien et le monde perse, elle a vu passer d’innombrables armées, marchands, missionnaires… et empires. Depuis l’Antiquité, des puissances parmi les plus redoutées – des Grecs d’Alexandre jusqu’aux Etats-Unis au XXIème siècle en passant par l’Union soviétique – ont tenté d’y imposer leur influence. Et presque toutes s’y sont heurtées, souvent brutalement.

Aujourd’hui, nous allons parcourir plus de deux mille ans d’histoire pour comprendre pourquoi l’Afghanistan est régulièrement qualifié de "tombeau des empires". Un qualificatif qui résume à la fois sa géographie complexe, sa structure sociale fragmentée, et la difficulté, pour des puissances extérieures, à y établir un contrôle durable. Une permanence que nous allons explorer, avec Antoine de Lacoste.