Emile Ollivier (1825-1913) avocat, préfet, député puis ministre républicain sous le Second Empire auquel il insufflera une évolution libérale, tribun, écrivain, académicien, est mis en scène par Philippe Conrad dans le contexte du déclenchement du conflit franco-prussien de 1870. Tout d'abord partisan du maintien de la paix, mais rapidement débordé, Emile Ollivier tombe dans le piège tendu par Bismarck et engage le pays dans une défaite qui sera synonyme de sa déchéance, puisque renversé et contraint à l'exil. Revenu en France mais battu aux élections de 1876 et 1877, il quittera peu après la vie politique de manière définitive et entreprendra la rédaction de son "Empire libéral" en dix-sept volumes.

La Chine est devenue la question centrale de notre époque. Pas une question parmi d'autres : a question. Première puissance commerciale mondiale, deuxième économie de la planète, arsenal nucléaire, ambitions spatiales, routes de la soie qui quadrillent trois continents. Et pourtant : une démographie qui s'effondre, une crise immobilière sans fond, une dépendance technologique qu'elle n'arrive pas à rompre.

Comment un pays humilié, dévasté, traversé par des famines qui ont tué des dizaines de millions de personnes en temps de paix, comment ce pays-là est-il redevenu une puissance capable de défier les États-Unis ?

C'est précisément ce que nous allons tenter de comprendre. Non pas la Chine de Xi Jinping seule, mais la longue histoire qui y a conduit. Des guerres de l'opium à aujourd'hui, près de deux siècles de convulsions, d'humiliations et de résurrection.